BRUXELLES, 8 juin (AFP) - Les ministres de la Défense de l'OTAN, sans le Français, ont apporté jeudi leur soutien formel à la création d'une force multinationale de réaction rapide (FRR), qui devrait se limiter à un appui aérien des avions de l'Alliance déjà présents dans le ciel bosniaque. "Nous avons expressément soutenu et salué les décisions prises samedi à Paris qui sontdestinées à consolider la présence des Casques bleus en Bosnie", a déclaré à la presse le ministre allemand de la Défense Volker Ruehe.
"Cette FRR pourrait être opérationnelle en Bosnie vers la mi-juillet, soit environ un mois après le feu vert que doit donner dans quelques jours le Conseil de Sécurité de l'ONU", a-t-il précisé.
La France, qui ne fait pas partie de la structure militaire intégrée de l'OTAN depuis 1966, ne participe pas à la réunion semestrielle des ministres de la Défense de l'Alliance.
Les 4.000 hommes de la FRR n'auront pas pour mission "de faire la guerre" mais "d'assurer une plus grande protection aux soldats britanniques et aux autres forces des Nations unies", a dit de son côté le ministre britannique de la Défense Malcolm Rifkind.
"Les Etats-Unis soutiennent la force de réaction rapide mais nous serons pas en position de fournir des troupes au sol", a déclaré pour sa part le secrétaire américain à la Défense William Perry.
Soucieux de plaire à leurs alliés européens sans s'attirer les foudres du Congrès, les responsables de l'administration américaine restent particulièrement vagues sur la nature précise de leur participation aux efforts actuels pour la Bosnie.
Dernier exemple en date de cette indécision : après avoir annoncé lundi le déploiement en Italie de 3.500 soldats américains dans la perspective d'un éventuel retrait des Casques bleus, puis l'avoir qualifié de "simple exercice", Washington a décidé jeudi d'annuler purement et simplement cette opération.
Dès l'ouverture de leur réunion, qui doit se prolonger vendredi avec leurs homologues des pays d'Europe de l'Est, les ministres de l'OTAN se sont félicités de la récupération dans la nuit de mercredi à jeudi du pilote américain dont l'avion avait été abattu le 2 juin par un missile à 32 km au sud-est de Bihac (nord-ouest de la Bosnie).
Le pilote "a une barbe de six jours et une légère brûlure au cou", a indiqué M. Perry, tandis que le commandant suprême des forces alliées en Europe, le général américain George Joulwan, indiquait que l'OTAN était "fière" de la réussite de cette opération "multinationale".
Le plan de retrait 40104 sur un éventuel retrait des 24.000 Casques bleus de Bosnie, préparé par l'Alliance atlantique depuis près d'un an, a été également évoqué par les ministres de la Défense.
"Personne à l'OTAN ne veut du retrait des Casques bleus qui reste un filet de sécurité" mais qui "provoquerait à la fois une catastrophe sur le plan humanitaire pour les populations et aboutirait à une extension et une intensification du conflit militaire dans l'ex-Yougoslavie", a dit M. Ruehe.
Le plan 40104 de l'OTAN prévoit l'utilisation sous commandement de l'OTAN d'une force d'au moins 40.000 combattants, dotés d'avions, d'hélicoptères et de navires et les ministres de la Défense devraient confirmer au cours de leur réunion leur éventuelle contribution à une telle opération.
