Il megatonnaggio equivalente e' uno dei parametri usati per valutare la forza delle potenze nucleari. Sarebbe sbagliato comparare, per esempio, una testata nucleare di 10 megaton con una di un megaton, dicendo che la prima e' dieci volte piu' potente della prima: la fisica delle esplosioni nucleari spiega che piccole testate nucleari hanno un impatto relativamente piu' grande di grosse testate la cui capacita' rimane in gran parte inutilizzata e inutile, se non nella circostanza di distruzione di impianti protetti con tecnologia anti-atomica (nel qual caso i grossi missili russi sarebbero avvantaggiati rispetto ai missili americani generalmente piu' piccoli). La formula per calcolare il megatonnaggio equivalente moltiplica il numero di testate nucleari per il loro rendimento teorico elevato a due terzi.