Conducono una vita agiata e soddisfacente, non presentano i segni della tossicodipendenza. Eppure consumano regolarmente eroina da parecchi anni. L'emergere di una nuova tipologia di consumatori mette in crisi una serie di luoghi comuni sulla dipendenza e sulla tolleranza alle droghe.

Ha 44 anni, è un alto dirigente di una società di New York, vive a Upper East Side, guida una macchina di lusso, gioca a tennis in club esclusivi e trascorre le vacanze con sua moglie in Europa o ai Caraibi.

Ma, senza che lo sappiano i colleghi, gli amici e la maggior parte dei suoi familiari, l'uomo è un consumatore di eroina da più di vent'anni. Trova l'eroina rilassante e piacevole e non ha mai avuto ragione di smettere sino a quando la donna che ha sposato di recente non lo ha chiesto con insistenza. »La droga è un miglioramento della mia vita afferma. »Mi considero come quelli che, tornati a casa, bevono un drink. Ma l'alcool non fa per me .

Negli ultimi tre anni il giovane dirigente ha ridotto i suoi consumi. A una settimana di assunzione di eroina fa seguire due o tre settimane di astinenza. Per dieci anni si è iniettato la droga in vena, ma dopo un'overdose ha preferito assumerla aspirandola con il naso.

Negli ultimi due mesi ha cercato di smettere, anche se non è convinto di abbandonare per sempre. »Non trovo nulla di sbagliato nel prendere eroina dice »ma sembra che non sia possibile mantenere questa mia abitudine nella mia attuale relazione di coppia. E siccome non voglio perdere mia moglie, sto facendo questo sforzo .

Sono ormai molti negli Stati Uniti i consumatori abituali di eroina che mantengono uno stile di vita perfettamente regolare e non presentano le caratteristiche tipiche dei tossicodipendenti.

I medici sostengono che, anche se l'eroina non danneggia l'organismo, come ad esempio fa l'uso pesante di alcool, i consumatori corrono seri rischi, in primo luogo l'overdose. Le dosi di eroina di strada non portano infatti l'etichetta che indica la quantità di principio attivo presente.

»C'è ormai un numero enorme di persone di tutti gli strati sociali che hanno integrato l'uso di eroina nella loro vita sostiene il dottor Robert Millman, direttore del programma sull'abuso di droga e alcool della clinica psichiatrica Payne Whitney di New York. E aggiunge che queste persone riescono ad assumere la droga nel week-end senza sentire necessità di aumentare frequenza e quantità del loro consumo.

Anche la crisi di astinenza e la tolleranza alla droga, ossia la necessità di aumentare la dose per ottenere gli stessi effetti, sembrano non essere un problema per questa nuova categoria di consumatori. I cicli di consumo-astinenza adottati mantengono bassa la tolleranza, mentre i sintomi dell'astinenza non sembrano essere gravi quanto comunemente si ritiene. »Non mi agito convulsamente sul pavimento, come si vede nei film. Di regola ho un po' di dolore alle gambe come dopo lo jogging e talvolta fatico a riposare la notte .