AFP -14/3/95

OTTAWA Le ministre canadien des Pêches, M. Brian Tobin, a tenté lundi de justifier l'arraisonnement en haute mer du chalutier espagnol Estai en affirmant que ses cales contenaient surtout des jeunes turbots pêchés avec un filet sans doute non conforme aux normes internationales.

Une première inspection du navire, arrivé dimanche sous escorte canadienne au port de Saint Jean de Terre Neuve, a révélé que ses cales contenaient 83 % de turbots, dont les quatre cinquièmes avaient moins de 38 cm de long et n'avaient donc pas atteint l'âge adulte, a déclaré M. Tobin, précisant qu'un turbot adulte atteint 60 à 70 cm.

L'Estai pourrait avoir utilisé pour cela un filet de pêche aux mailles plus petites que les normes autorisées au niveau international, notamment par l'Organisation des pêches dans l'Atlantique du Nord Ouest (OPANO), qui supervise la gestion des ressources halieutiques dans la région, a indiqué M. Tobin au cours d'une conférence de presse.

"La seule façon (...) pour obtenir ce genre de prises, a t il dit, est d'utiliser des filets à petites mailles qui violent les règlements établis par l'OPANO".

Pour étayer sa thèse, M. Tobin espère qu'on retrouvera rapidement le chalut que le bateau espagnol a largué avant d'être arraisonné par les autorités canadiennes pour tenter de leur échapper.

Des recherches sont en cours pour récupérer ce filet, qui a coulé sur le haut fond du nez des Grands Bancs de Terre Neuve, prolongement du plateau continental nord américain dans les eaux internationales. Un navire drague les fonds à cet effet depuis lundi, a précisé le ministre.

M. Tobin a par ailleurs démenti formellement lundi que le Canada ait proposé à l'Union européenne une augmentation significative des quotas de turbot alloués à ses pêcheurs pour résoudre la crise ouverte par l'abordage de l'Estai.

"Aucune proposition n'a été formellement présentée par le Canada ou par l'Union européenne", a indiqué M. Tobin, qui a été ovationné à la Chambre des communes et a reçu le soutien remarqué du chef de l'opposition, le souverainiste québécois Lucien Bouchard.

Pourtant, selon des sources diplomatiques à Bruxelles, le Canada aurait proposé que le quota européen soit porté de 12,6 à 42 % (de 3.400 tonnes à 11.340) d'un total des prises toujours fixé à 27.000 tonnes pour 1995, contre 60.000 l'an dernier.

Le capitaine de l'Estai, M. Enrique Davila Gonzalez, a été libéré dimanche soir contre le versement d'une caution de 8.000 dollars canadiens (5.700 dollars américains). Il doit comparaître mardi devant le tribunal provincial de Saint Jean, qui examinera les charges retenues contre lui (pêche illégale notamment) ainsi que les conditions de la levée de séquestre du chalutier.

L'Union européenne a considérablement durci le ton avec le Canada lundi, décidant de "geler" ses relations formelles avec Ottawa tant que le navire espagnol ne serait pas libéré sans condition.

Le ministre canadien des Affaires étrangères, M. André Ouellet, a quant à lui affirmé lundi soir qu'il espérait que cette crise serait réglée par des voies diplomatiques. "Nous sommes persuadés que les Européens réaliseront que ce qui est en jeu est la conservation des espèces (de poissons) et que notre position n'est pas irrationnelle", a t il dit.