L'intérêt des Néerlandais pour le cannabis, ou chanvre indien, ne date pas de l'époque contemporaine. Aux dix septième et dix huitième siècles, ils avaient mis en place une filière prospère de culture du chanvre à des fins commerciales: installés dans l'ouest du pays, à proximité de sa facade maritime, les cultivateurs pourvoyaient aux besoins de la marine marchande et de la pêche, en voiles, cordes ou filets, tissés ou tressés à partir des fibres de chanvre. Ses graines oléagineuses permettaient par ailleurs de satisfaire une demande croissante en huile végétale.

Le déclin de la navigation néerlandaise et l'apparition d'autres fibres (coton, lin ou soie) sonnèrent finalement le glas de cette agriculture qui n'a plus, de nos jours, que des débouchés marginaux: les graines de cannabis servent de nourriture pour les oiseaux, les noix du chanvre sont cuites pour extraire le chènevis cher aux pêcheurs de gardon, et l'huile entre dans la composition de certaines peintures ou vernis.

Bien que certains fassent état, aux Pays-Bas ou en Grande Bretagne, des vertus médicinales anciennes (un livre chinois de 2500 avant JésusChrist en porte trace) et avérées du cannabis sativa L., appellation latine du chanvre (le Monde du 4 septembre), sa production est aujourd'hui principalement associée à la marijuana et au hachisch. La marijuana est obtenue à partir des fleurs séchées et des feuilles supérieures de la plante. Dans certaines conditions climatiques, la fleur produit des fibres, qui sont à la base du hachisch. Marijuana et hachisch contiennent tous deux la substance active THC (tétrahydrocannabinol) dans une proportion variable: moins de 5 % dans la première, de 5 à 9 % en moyenne dans le second. Mais savoir faire agricole obligé, les Néerlandais sont parvenus, à force de croiser les espèces, à produire une marijuana baptisée »nederwiet , qualifiée par les connaisseurs de »meilleure du monde , mais dont les experts policiers déplorent la haute teneur en THC (de 9 % à 13 %, avec des pointes à

27 %). (C. Ch. Le Monde 9-10 janvier 1994)