GHB e' l'acronimo inglese dell'acido gamma-idrossibutirico (gamma-hydroxybutyric acid). Il sale sodico del GHB e' il principio attivo contenuto nella specialità farmaceutica Alcover che nel repertorio farmaceutico italiano e' inserita nella classe H (farmaci a dispensazione esclusivamente ospedaliera)
Il GHB e' un normale metabolita del cervello dei mammiferi presente soprattutto nella corteccia cerebrale, nell'ippocampo e nello striato, dove sembra svolgere il ruolo di neurotrasmettitore o neuromodulatore.
Nelle ricerche di laboratorio poi confermate in clinica il GHB si e' rivelato capace di sopprimere rapidamente i sintomi della crisi di astinenza e di ridurre il craving, il consumo di alcol e le ricadute nell'alcolista. Le ricerche sul meccanismo d'azione del GHB hanno suggerito che il farmaco riproduce nel cervello quegli stessi effetti per cui l'alcol e' desiderato dall'alcolista: l'effetto euforizzante, ansiolitico, antidepressivo. Gli studi suggeriscono che il GHB costituisce per l'alcolista qualcosa di analogo a cio' che il metadone rappresenta per l'eroinomane. Poiché il GHB e' un fisiologico costituente del cervello, esiste la possibilita' che alterazioni di questo metabolita, o dei suoi recettori, giuochino un ruolo importante negli effetti centrali dell'alcol e nell'alcolismo.
Da esperimenti condotti in Francia e' emerso che il GHB ottiene l'effetto ansiolitico grazie ad un'azione diretta o indiretta sul recettore GABAa che normalmente media l'effetto ansiolitico delle benzodiazepine. Secondo i ricercatori francesi l'effetto sedativo e l'azione ansiolitica del GHB si ottengono attraverso due distinti meccanismi e cio' giustifica l'interesse del GHB come ansiolitico nell'astinenza alcolica.
Il GHB e' un possibile farmaco d'abuso, produce dipendenza fisica e sindrome d'astinenza, e' tossico a dosi elevate. Su questo aspetto sono in corso ulteriori ricerche. Oggi negli USA il GHB è approvato unicamente per il trattamento della narcolessia, in Europa anche per l'astinenza alcolica e da oppiacei, nella prevenzione dell'edema cerebrale post-ipossico e come anestetico.
