UE Pêche Canada/La pêche au turbot au centre d'une réunion des ministres de la pêche de l'UE

BRUXELLES Les ministres de la pêche de l'Union européenne se réuniront jeudi à Luxembourg, à un moment crucial des négociations euro canadiennes sur le conflit de la pêche au turbot (ou flétan noir), qui empoisonne leurs relations depuis près d'un mois.

Les discussions entre hauts fonctionnaires du Canada et de l'Union européenne se sont poursuivies mercredi à Bruxelles pour tenter de rapprocher les points de vue, et de trouver une solution acceptable pour l'Espagne. L'Espagne est le pays européen le plus actif dans la pêche au flétan noir dans la zone des Grands Bancs de Terre Neuve, au large du Canada.

Une esquisse de compromis, accordant au Canada et à l'Union européenne un quota équivalent de 10.000 tonnes de turbot par an, a été rejeté mardi par l'Espagne. Si elle avait accepté ce projet d'arrangement, l'Espagne aurait eu le droit de pêcher 8.000 tonnes de flétan noir cette année, ce qu'elle juge insuffisant. Les 2.000 tonnes restantes auraient dû revenir au Portugal.

La commission européenne devait rendre compte mercredi en fin d'après midi de l'évolution des négociations aux ambassadeurs des Etats membres, qui étaient réunis à Bruxelles pour préparer le conseil des ministre de la Pêche de jeudi. Le président de la commission, le luxembourgeois Jacques Santer, devait par ailleurs avoir mercredi une conversation téléphonique avec le Premier ministre canadien Jean Chrétien, selon des sources de la commission européenne.

Le porte parole de la commission a précisé mercredi que les négociations étaient "dans une phase délicate", mais que les Européens "espèrent toujours qu'une solution pourra être trouvée".

Cette guerre du turbot avait éclaté au grand jour le 9 mars dernier, après l'arraisonnement par les autorités d'Ottawa d'un chalutier espagnol, l'Estai, qui pêchait à l'extérieur des eaux territoriales canadiennes. L'Estai n'avait été restitué qu'après versement d'une caution.

Cet arraisonnement était symptomatique de la colère des Canadiens contre les Espagnols, soupçonnés de décimer les bancs de turbot au large de Terre Neuve.

Les Européens, pour leur part, se sont élevés contre une décision de l'Organisation des Pêches de l'Atlantique Ouest (OPANO), limitant à 27.000 tonnes le total des captures de flétan noir pour 1995, et n'octroyant à l'Union européenne que 3.400 tonnes.

Les années précédentes, la pêche au flétan noir n'était pas règlementée, et les pêcheurs espagnols ramenaient chaque année quelque 40.000 tonnes de ce poisson.

L'Union européenne avait contesté à l'OPANO le quota de flétan noir qui lui a été attribuée et, en vertu des procédures de cette organisation, elle s'était octroyée unilatéralement un "quota autonome" de 18.600 tonnes.

La confirmation de ce "quota autonome" figure à l'ordre du jour du Conseil des ministres de la pêche de jeudi. Mais des responsables européens ont laissé entendre que les Quinze pourraient reporter cette décision, afin de ne pas nuire aux négociations avec les Canadiens. Le commissaire européen chargé de la pêche, l'Italienne Emma Bonino, et le ministre français de l'agriculture et de la pêche Jean Puech, qui présidera le Conseil, se rencontreront jeudi matin, peu avant la réunion, a t on précisé dans les milieux communautaires.