L'Office humanitaire de la Communauté européenne (ECHO)a été créé en 1992. ECHO est un service de la Commission, placé sous la responsabilité directe de Madame la Commissaire Emma Bonino.

ECHO est chargé de la gestion de l'aide humanitaire en faveur des pays tiers de l'Union européenne. A ce titre, l'Office est responsable de toutes les étapes de mise en oeuvre des actions : préparation, gestion, financement, suivi et évaluation. Une procédure rapide a été mise en place pour répondre à l'urgence des besoins et garantir une aide dans les plus brefs délais. Les autorisations d'actions relèvent de la Commission et/ou du Conseil et sont prises dans le cadre de la politique humanitaire de l'Union européenne envers les pays tiers .

L'aide humanitaire d'ECHO est attribuée aux populations en détresse sans discrimination de race, de religion ou d'opinion politique. Cette aide comporte des biens et des services de première nécéssité - aliments, soins médicaux, abris, produits logistiques, transport, etc.

La mise en oeuvre des actions est généralement confiée aux agences spécialisées des Nations Unies et aux organisations non gouvernementales (ONG) avec qui ECHO a signé un contrat-cadre de partenariat. Parmi les agences des Nations Unies qui coopèrent avec ECHO, on trouve le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés Réfugiés (UNHCR), le Programmme alimentaire mondial PAM), le Fonds des Nations Unies pour l'Enfance (UNICEF) et l'Office de Secours et de Travaux des Nations Unies pour les Réfugiés (UNRWA).

Le mandat confié par la Commission à ECHO couvre plus particulièrement les domaines suivants:

- Aide humanitaire générale : secours aux victimes de guerres civiles fuyant les zones de conflit. - Aide humanitaire d'urgence : financement des opérations de première urgence ou de gestion de crise pour les victimes de catastrophes naturelles ou de guerres civiles. L'aide alimentaire d'urgence est destinée à ces mêmes populations menacées de famine.

- Aide aux réfugiés et aux personnes déplacées : financement des opérations en faveur de ces personnes, soit dans le pays ou la région d'accueil, soit lors de leur rapatriement.

- Prévention et préparation aux risques de catastrophes : renforcement des systèmes d'alerte précoce et financement de projets de prévention de désastres dans les pays dits "à haut risque".

ECHO dispose également de budgets appropriés aux besoins humanitaires des populations d'Europe centrale et orientale, des Etats indépendants de l'ancienne Union soviétique et des pays d'Afrique-Caraïbes-Pacifique (ACP).

ECHO est le plus grand donateur d'aide humanitaire dans le monde. En 1994, ECHO a octroyé plus de 764 millions d'ECUs d'aide humanitaire à 65 pays. En ex-Yougoslavie, l'effort de l'Union européenne s'est élèvé à près d'un milliard d'ECU depuis le début du conflit.