M. Vasseur, qui présidait le Conseil des ministres, a précisé qu'un régime spécial avait été convenu pour l'accès des navires espagnols à l'"Irish Box", située à l'ouest des côtes britanniques.

Ce nouveau régime d'accès pour les zones de pêche situées à l'ouest d'une ligne passant à la verticale des îles Shetland prévoit que le nombre de navires de plus de 15 m admis à pêcher simultanément dans une même zone sera limité pour chaque Etat membre en fonction de "jours de pêche" exprimés en fonction d'une puissance standard des navires.

Il est la conséquence de l'intégration des flottes espagnole, la première de l'Union européenne, et portugaise à la politique commune de la Pêche (PCP) à partir de janvier 1996.

L'Espagne et le Portugal étaient soumis depuis leur adhésion à l'Union européenne en 1986 à un régime particulier limitant l'accès de leur bateaux de pêche aux eaux communautaires.

Le nouveau système, qui ne s'appliquera qu'aux espèces de poissons démersales (qui vivent au fond de la mer), s'ajoutera aux totaux admissibles de capture (TAC) et quotas (qui répartissent les TAC entre les Etats membres) déjà en vigueur.

Toutefois, les Britanniques et les Irlandais avaient obtenu en décembre dernier que seulement 40 navires espagnols puissent avoir accès simultanément à l'Irish Box, jusqu'ici interdite aux pêcheurs espagnols.

Ils ont obtenu jeudi que le nombre de navires espagnols admis simultanément dans l'Irish Box soit limité à 32 dans la partie sud de cette zone et 8 dans la partie nord.

Lors d'une conférence de presse à l'issue du Conseil, le Commissaire européen à la pêche, Mme Emma Bonino, a indiqué qu'elle allait se rendre de vendredi à dimanche à Rabat pour tenter de débloquer les négociations entre le Maroc et l'Union européenne sur la reconduction de l'accord de pêche, actuellement dans l'impasse.

"Il faut remettre en route les négociations et il y a une volonté de part et d'autre de finaliser l'accord même si les positions restent très éloignées", a-t-elle souligné.