BRUXELLES, 29 juin (AFP) - L'Office humanitaire de l'UE (Echo) a lancé jeudi unecampagne de vaccination contre l'épidémie de diphtérie qui sévit en ex-URSS pour répondre à un appel conjoint de l'Unicef, de la Fédération internationale de la Croix rouge et de l'Organisation mondiale pour la santé, a annoncé le Commissaire européen à l'aide humanitaire, Emma Bonino.

Le programme de vaccination sera financé par Echo à hauteur de 2,6 millions d'écus (1 écu = 1,31 dollar) et devrait durer trois ans. Il sera mis en oeuvre par l'Unicef dans les pays du Caucase du sud et en Asie Centrale et par la Croix Rouge dans les Etats baltes.

Selon la Commission européenne, l'épidémie a débuté en Russie en 1991 et s'est étendue ensuite à l'ensemble de l'ex-URSS. "Nous pensions que cette maladie mortelle avait été supprimée ou du moins qu'elle était sous contrôle", a précisé Mme Bonino en soulignant que récemment des cas de diphtérie ont été signalés en Allemagne et en Finlande.

Au total 47.802 cas de diphtérie ont été recencés en 1994 et 1.742 morts des suites de cette maladie, et pour 1995 l'OMS a estimé que l'épidémie pourrait frapper jusqu'à 200.000 personnes, a précisé le directeur exécutif de l'Unicef, Carol Bellamy, lors d'une conférence de presse avec Mme Bonino jeudi à Bruxelles.

Les deux femmes ont signé jeudi un accord de partenariat entre Echo et l'Unicef afin de renforcer leur coopération en matière d'aide humanitaire. "Il ne s'agit pas seulement d'apporter un support financier mais d'engager une discussion avant et après les différents programmes d'aide", a souligné Mme Bonino.

La contribution financière de 2,6 millions d'écus d'Echo pour une campagne de vaccination en ex-URSS entre ainsi dans le cadre de cette nouvelle coopération, a précisé le Commissaire. L'Unicef avait lancé un appel pour lever des fonds pour un programme de vaccination il y a dix jours.