Cette sixième tentative se veut la dernière et les deux parties se sont donné jusqùau 1er septembre pour parvenir à un accord couvrant la période 1995-1998, a-t-on annoncé jeudi de source communautaire à Bruxelles.

"Les vraies négociations commencent à partir de vendredi et les deux parties ont la volonté politique d'aboutir", a souligné un haut fonctionnaire de la Commission européenne.

Les cinq précédentes réunions ont été des échecs, en raison de l'intransigeance affichée de part et d'autre de la Méditerranée.

L'Espagne, principal pays intéressé à cet accord coté Européen, refuse en effet toute réduction de ses possibilités de pêche dans les eaux marocaines, limitant ainsi la marge de manoeuvre de la Commission européenne, chargée de négocier au nom des Etats membres.

Sur les 650 bateaux européens opérant le long des côtes marocaines, 600 sont espagnols et 50 portugais. Et comme souvent lorsque l'Espagne est impliquée dans un contentieux sur la pêche opposant l'Union européenne à un pays tiers, ses pêcheurs sont accusés de piller les stocks de ce dernier.

Les chalutiers espagnols pêchent essentiellement des céphalopodes (poulpes, calmars) et des crevettes dans les eaux marocaines. Sur les 82.000 tonnes de prises autorisées dans le cadre du précédent accord, conclu en 1992, ils pouvaient capturer 33.200 tonnes de céphalopodes et 17.500 tonnes de crevettes.

Préoccupés par un épuisement de leurs stocks et soucieux d'assurer à leurs propres navires un volume de prises rentables, les Marocains demandent que les possibilités de pêche accordées aux Européens soient réduites de 65% sur trois ans pour les céphalopodes et de moitié pour les crevettes.

Ils exigent en outre le débarquement de leurs prises dans les ports marocains et un contrôle plus rigoureux de leurs activités de pêche.

Des contreparties financières de la part de l'Union européenne sont également en jeu dans cette affaire. "Leur niveau dépendra des possibilités et des conditions de pêche accordées par le Maroc à l'Union", a-t-on affirmé à Bruxelles.

L'impasse dans les négociations commence à avoir des conséquences dramatiques. Le précédent accord de pêche entre le Maroc et l'UE est arrivé à terme fin avril 1995 et depuis quatre mois, 8.000 marins pêcheurs, dont près d'un millier de marocains travaillant à bord des bateaux de l'Union européenne, sont contraints de rester au port, sans emploi.

La Commission se veut raisonnablement optimiste sur les chances de succès à l'issue de cette sixième réunion de négociation. Des contacts fin juin entre le commissaire européen chargé de la pêche, Emma Bonino, et son homologue marocain Mustafa Sahel, ont permis de faire progresser les chances d'accord, a-t-on souligné de source communautaire, tout en reconnaissant que les positions entre les deux parties sont encore très éloignées.

Une réunion de coordination vendredi entre les négociateurs de la Commission européenne et les représentants des Etats membres doit permettre d'arrêter de nouvelles propositions chiffrées qui serviront de base de négociations pour l'UE.

Les discussions avec la délégation marocaine doivent commencer en fin de matinée. Elles seront dans un premier temps essentiellement techniques, et peuvent durer plusieurs jours, voire plusieurs semaines, a précisé un membre de la commission européenne.